Viirused ilmusid Maale palju varem kui inimesed ja jäävad meie planeedile ka siis, kui inimkond kaob. Nende olemasolust (kui meie ülesanne pole viirusi uurida) saame teada alles siis, kui haigestume. Ja siin selgub, et see väike asi, mida isegi tavalise mikroskoobiga ei näe, võib olla väga ohtlik. Viirused põhjustavad mitmesuguseid haigusi alates gripi- ja adenoviirusnakkustest kuni AIDSi, hepatiidi ja hemorraagilise palavikuni. Ja kui teiste bioloogia harude esindajad oma igapäevatöös lihtsalt uurivad oma "hoolealuseid", siis viroloogid ja mikrobioloogid on inimelude võitluses esirinnas. Mis on viirused ja miks nad nii ohtlikud on?
1. Ühe hüpoteesi kohaselt tekkis rakuelu Maal pärast seda, kui viirus juurdus bakterites, moodustades rakutuuma. Igal juhul on viirused väga iidsed olendid.
2. Viirusi on bakteritega väga lihtne segi ajada. Põhimõtteliselt pole leibkonna tasandil erilist vahet. Haigena kohtame nii neid kui ka teisi. Viirused ega bakterid pole palja silmaga nähtavad. Kuid teaduslikult on viiruste ja bakterite erinevused väga suured. Bakter on iseseisev organism, kuigi see koosneb tavaliselt ühest rakust. Viirus ei jõua isegi rakku - see on lihtsalt kestas olevate molekulide kogum. Bakterid kahjustavad külgsuunas, eksisteerimise käigus ja viiruste jaoks on nakatunud organismi õgimine ainus eluviis ja paljunemine.
3. Teadlased vaidlevad endiselt selle üle, kas viirusi võib pidada täieõiguslikeks elusorganismideks. Enne elusatesse rakkudesse sisenemist on nad surnud nagu kivid. Teiselt poolt on neil pärilikkus. Iseloomulikud on viirusi käsitlevate populaarteaduslike raamatute nimed: "Mõtisklusi ja arutelusid viiruste üle" või "Kas viirus on sõber või vaenlane?"
4. Viirused avastati umbes samamoodi nagu Pluuto planeet: suleotsast. Tubakatõbe uuriv vene teadlane Dmitri Ivanovsky üritas patogeenseid baktereid välja filtreerida, kuid see ebaõnnestus. Mikroskoopilise uuringu käigus nägi teadlane kristalle, mis ilmselgelt ei olnud patogeensed bakterid (need olid viiruste kogumid, hiljem nimetati neid Ivanovski järgi). Haigustekitajad surid kuumutamisel. Ivanovski jõudis loogilise järelduseni: haiguse põhjustab elusorganism, mis on tavalises valgusmikroskoobis nähtamatu. Ja kristalle sai eraldada alles 1935. aastal. Ameeriklane Wendell Stanley sai nende eest Nobeli preemia 1946. aastal.
5. Stanley kolleeg, ameeriklane Francis Rows pidi Nobeli preemiat veelgi kauem ootama. Rose avastas vähi viirusliku olemuse 1911. aastal ja sai auhinna alles 1966. aastal ning ka siis koos Charles Hugginsiga, kellel polnud tema tööga midagi pistmist.
6. Sõna „viirus“ (ladina keeles „mürk“) toodi teadusringlusse 18. sajandil. Juba siis arvasid teadlased intuitiivselt, et on olemas pisikesi organisme, mille toime on võrreldav mürkide toimega. Hollandlane Martin Bijerink, kes viis Ivanovski katsetega sarnaseid katseid, nimetas nähtamatuid haigustekitajaid "viirusteks".
7. Viirusi nähti esmakordselt alles pärast elektronmikroskoopide ilmumist 20. sajandi keskel. Viroloogia hakkas õitsema. Viirusi on avastanud tuhanded. Kirjeldati viiruse struktuuri ja paljunemise põhimõtet. Praeguseks on avastatud üle 6000 viiruse. Tõenäoliselt on see väga väike osa neist - teadlaste jõupingutused on keskendunud inimeste ja koduloomade patogeensetele viirustele ning viirusi on kõikjal.
8. Iga viirus koosneb kahest või kolmest osast: RNA või DNA molekulidest ja ühest või kahest ümbrisest.
9. Mikrobioloogid jagavad viirused kuju järgi nelja tüüpi, kuid see jagunemine on puhtalt väline - see võimaldab teil viirused liigitada spiraalsete, pikliku jms hulka. Viirused sisaldavad ka RNA-d (valdav enamus) ja DNA-d. Kokku eristatakse seitset viirusetüüpi.
10. Ligikaudu 40% inimese DNA-st võivad olla viiruste jäänused, mis on inimestel juurdunud paljude põlvkondade jooksul. Inimkeha rakkudes on ka koosseise, mille funktsioone pole võimalik kindlaks teha. Need võivad olla ka juurdunud viirused.
11. Viirused elavad ja paljunevad eranditult elusrakkudes. Katsed neid toita nagu baktereid toitainepuljongides on ebaõnnestunud. Ja viirused on elusrakkude suhtes väga valivad - isegi sama organismi sees võivad nad elada rangelt teatud rakkudes.
12. Viirused sisenevad rakku kas selle seina hävitades või RNA membraani kaudu süstides või võimaldades rakul end imada. Seejärel alustatakse RNA kopeerimise protsessi ja viirus hakkab paljunema. Mõned viirused, sealhulgas HIV, viiakse nakatunud rakust välja seda kahjustamata.
13. Peaaegu kõik inimese tõsised viirushaigused levivad õhus olevate tilkade kaudu. Erandiks on HIV, hepatiit ja herpes.
14. Viirustest võib samuti kasu olla. Kui küülikutest sai kogu Austraalia põllumajandust ähvardav riiklik katastroof, oli see eriline viirus, mis aitas kõrvade nakatumisega toime tulla. Viirus toodi sääskede kuhjumise kohtadesse - see osutus neile kahjutuks ja nad nakatasid viirusega küülikud.
15. Ameerika mandril võitlevad nad spetsiaalselt välja töötatud viiruste abil edukalt taimekahjuritega. Inimestele, taimedele ja loomadele kahjutuid viiruseid pihustatakse nii käsitsi kui ka lennukitelt.
16. Populaarse viirusevastase ravimi Interferon nimi tuleneb sõnast “interferents”. See on sama raku viiruste vastastikuse mõju nimi. Selgus, et kaks viirust ühes rakus pole alati halb asi. Viirused võivad üksteist alla suruda. Ja interferoon on valk, mis võib eristada “halba” viirust kahjutust ja toimida ainult selle järgi.
17. Veel 2002. aastal saadi esimene kunstlik viirus. Lisaks on üle 2000 loodusliku viiruse täielikult dešifreeritud ja teadlased saavad neid laboris uuesti luua. See avab laiad võimalused nii uute ravimite tootmiseks ja uute ravimeetodite väljatöötamiseks kui ka väga tõhusate bioloogiliste relvade loomiseks. Banaalse ja, nagu teatati, ammu lüüa saanud rõugete puhang moodsas maailmas on immuunsuse puudumise tõttu võimeline tapma miljoneid inimesi.
18. Kui me hindame viirushaigustesse suremust ajaloolises perspektiivis, selgub viirushaiguste kui Jumala nuhtluse keskaegne määratlus. Rõuged, katk ja tüüfus vähendasid Euroopa elanikkonda regulaarselt poole võrra, hävitades terved linnad. Ameerika indiaanlasi ei hävitanud ei regulaararmee väed ega galaktid kauboid, kelle käes olid koltsid. Kaks kolmandikku indiaanlastest suri rõugetesse, millega nakatati tsiviliseeritud eurooplasi punanahkadele müüdava kauba nakatamiseks. 20. sajandi alguses suri gripi tõttu 3–5% maailma elanikest. AIDSi epideemia on vaatamata arstide jõupingutustele meie silme all lahti.
19. Filoviirused on tänapäeval kõige ohtlikumad. See viiruste rühm on leitud ekvatoriaalsest ja Lõuna-Aafrikast pärast mitmeid hemorraagilise palaviku puhanguid - haigusi, mille korral inimene kiiresti dehüdreerub või veritseb. Esimesed haiguspuhangud registreeriti 1970. aastatel. Hemorraagiliste palavikute keskmine suremus on 50%.
20. Viirused on kirjanike ja filmitegijate jaoks viljakas teema. Süžee, kuidas tundmatu viirushaiguse puhang hävitab hulga inimesi, mängisid Stephen King ja Michael Crichton, Kir Bulychev ja Jack London, Dan Brown ja Richard Matheson. Samal teemal on kümneid filme ja telesaateid.
