Maa atmosfäär on ainulaadne mitte ainult oma koostise poolest, vaid ka tähtsuse poolest planeedi välimusele ja elu säilitamisele. Atmosfäär sisaldab hingamiseks vajalikku hapnikku, hoiab ja jaotab soojust ning toimib usaldusväärse kaitsekattena kahjulike kosmiliste kiirte ja väikeste taevakehade eest. Tänu atmosfäärile näeme vikerkaari ja aurorat, imetleme kauneid päikesetõuse ja -loojanguid, naudime turvalist päikest ja lumiseid maastikke. Atmosfääri mõju meie planeedile on nii mitmetahuline ja kõikehõlmav, et abstraktsel arutlusel selle üle, mis oleks juhtunud, kui atmosfääri ei oleks, pole mõtet - lihtsalt sel juhul poleks midagi. Spekulatiivsete leiutiste asemel on parem tutvuda Maa atmosfääri mõningate omadustega.
1. Kus algab atmosfäär, on teada - see on Maa pind. Kuid kus see lõpeb, võib vaielda. Õhumolekule leidub ka 1000 km kõrgusel. Kuid üldisemalt aktsepteeritud näitaja on 100 km - sellel kõrgusel on õhk nii õhuke, et lennud õhu tõstejõudu kasutades muutuvad võimatuks.
2. 4/5 atmosfääri kaalust ja 90% selles sisalduvast veeaurust on troposfääris - atmosfääri osa, mis asub otse Maa pinnal. Kokku on atmosfäär tavapäraselt jagatud viieks kihiks.
3. Auroras on päikesetuule osakeste kokkupõrge ioonidega, mis asuvad termosfääris (maa gaasimähise neljas kiht) enam kui 80 km kõrgusel.
4. Atmosfääri ülemiste kihtide ioonidel oli lisaks aurora borealise demonstreerimisele väga oluline praktiline roll. Enne satelliitide tulekut pakkus stabiilset raadiosidet ainult raadiolainete (pealegi vaid üle 10 m pikkused) mitmekordsed peegeldused ionosfäärist ja maakerast.
5. Kui suruda kogu atmosfäär Maa pinnal vaikselt normaalrõhuni, ei ületaks sellise gaasiümbrise kõrgus 8 km.
6. Atmosfääri koostis muutub. 2,5 miljardit aastat tagasi pärinev koostis koosnes peamiselt heeliumist ja vesinikust. Järk-järgult raskemad gaasid surusid nad kosmosesse ning ammoniaak, veeaur, metaan ja süsinikdioksiid hakkasid atmosfääri aluseks olema. Kaasaegne atmosfäär moodustati küllastunud hapnikuga, mille eraldasid elusorganismid. Seda nimetatakse seega kolmandaks.
7. Hapniku kontsentratsioon õhus muutub koos kõrgusega. 5 km kõrgusel väheneb selle osakaal õhus poolteist korda, 10 km kõrgusel - neli korda tavalisest planeedi pinnal.
8. Baktereid leidub atmosfääris kuni 15 km kõrgusel. Sellisel kõrgusel toitmiseks on neil atmosfääriõhu koostises piisavalt orgaanilist ainet.
9. Taevas ei muuda oma värvi. Rangelt võttes pole tal seda üldse - õhk on läbipaistev. Muutub ainult atmosfäärikomponentide poolt hajutatud päikesekiirte langemisnurk ja valguslaine pikkus. Punane taevas hämaras või koidikul on atmosfääri tahkete osakeste ja veepiiskade tagajärg. Nad hajutavad päikesekiiri ja mida lühem on valguse lainepikkus, seda tugevam on hajumine. Punase valguse lainepikkus on kõige pikem, seetõttu hajub see atmosfääri läbides isegi väga nüri nurga all vähem kui teised.
10. Umbes sama loodus ja vikerkaar. Ainult sel juhul murduvad valguskiired ja hajuvad ühtlaselt ning lainepikkus mõjutab hajumisnurka. Punane valgus paindub 137,5 kraadi ja violetne - 139 kraadi võrra. Need poolteist kraadi on piisavad, et näidata meile kaunist loodusnähtust ja panna meid meenutama, mida iga jahimees soovib. Vikerkaare ülemine riba on alati punane ja põhi lilla.
11. Meie planeedi atmosfääri olemasolu ei muuda Maad ainulaadseks teiste taevakehade seas (Päikesesüsteemis puudub gaasi ümbris ainult Päikese Merkuurile kõige lähemal). Maa ainulaadsus on atmosfääris suure hulga vaba hapniku olemasolu ja planeedi gaasikesta pidev täiendamine hapnikuga. Lõppude lõpuks toimub Maal tohutu hulk protsesse aktiivse hapnikutarbimisega alates põlemisest ja hingamisest kuni roiskuva toidu ja roostetavate naelteni. Hapniku kontsentratsioon atmosfääris jääb siiski suhteliselt stabiilseks.
12. Jetlinerite kontuuridega saab ilma ennustada. Kui lennuk jätab maha paksu, täpselt määratletud valge triibu, on tõenäoliselt vihma. Kui saast on läbipaistev ja ebaselge, on see kuiv. Kõik on seotud veeauru kogusega atmosfääris. Just nemad loovad segades mootori heitgaasidega valge jälje. Kui veeauru on palju, on mustus tihedam ja sademete tõenäosus suurem.
13. Atmosfääri olemasolu pehmendab kliimat oluliselt. Atmosfäärita planeetidel jõuavad öö- ja päevastemperatuuri erinevused kümnete ja sadade kraadideni. Maal on need erinevused atmosfääri tõttu võimatud.
14. Atmosfäär toimib ka usaldusväärse kilbina kosmilise kiirguse ja kosmosest saabuvate tahkiste eest. Valdav osa meteoriitidest ei jõua meie planeedi pinnale, põledes atmosfääri ülemistes kihtides.
15. Absoluutselt kirjaoskamatu väljend "atmosfääris olev osooniauk" ilmus 1985. aastal. Briti teadlased avastasid atmosfääri osoonikihis augu. Osoonikiht kaitseb meid karmi ultraviolettkiirguse eest, nii et avalikkus andis viivitamatult alarmi. Ava ilmumine oli kohe seletatav inimtegevusega. Sõnumit, et auk (asub Antarktika kohal) ilmub igal aastal viis kuud ja siis kaob, eirati. Osoonaugu vastu võitlemise ainsad nähtavad tulemused olid freoonide kasutamise keeld külmikutes, kliimaseadmetes ja aerosoolides ning osooniava suuruse väike vähenemine.
